¿Esa botella de lejía que hay debajo del fregadero de la cocina? Contiene uno de los productos químicos peligrosos más utilizados en el mundo, y la mayoría de la gente lo utiliza sin pensarlo dos veces.
El hipoclorito de sodio es el ingrediente activo de la lejía con cloro. Es excelente para matar bacterias, virus y hongos, pero también puede causar daños reales si no se tiene cuidado. Este artículo trata sobre qué es, dónde se utiliza, los riesgos que conlleva y cómo manipularlo de forma segura.
¿Qué es el hipoclorito de sodio?
El hipoclorito de sodio (NaOCl) es un líquido de color amarillo pálido con un olor fuerte y picante similar al del cloro. Es un agente oxidante fuerte, lo que significa que descompone las paredes celulares de las bacterias y los virus al entrar en contacto con ellos. Eso es lo que lo convierte en un desinfectante tan eficaz.
La mayoría de los productos de lejía doméstica contienen entre un 3 % y un 8 % de hipoclorito de sodio. Las versiones de grado industrial pueden llegar hasta un 12 % o un 15 %. Cuanto mayor es la concentración, más peligroso resulta. Las concentraciones específicas de cada producto se pueden encontrar en sus fichas de datos de seguridad (FDS).
Se utiliza comercialmente desde principios del siglo XIX y todavía se encuentra en hogares, hospitales, instalaciones alimentarias y plantas de tratamiento de agua de todo el mundo.
¿Para qué se utiliza el hipoclorito de sodio?
El hipoclorito de sodio está presente en más lugares de lo que la mayoría de la gente cree. A continuación, se ofrecen algunos de sus usos más comunes.
Limpieza doméstica
Es el ingrediente principal de la mayoría de los blanqueadores para ropa y limpiadores de superficies. Elimina las manchas difíciles y mata los gérmenes en encimeras, azulejos y superficies de baños.
Tratamiento de aguas
Las ciudades y pueblos lo utilizan para desinfectar el agua potable y las aguas residuales, asegurándose de que se eliminen las bacterias dañinas antes de que el agua llegue al grifo.
Hospitales e instalaciones alimentarias
Los hospitales utilizan lejía diluida para limpiar superficies y equipos. Las plantas de procesamiento de alimentos la utilizan para desinfectar la maquinaria y detener la contaminación bacteriana antes de que comience.
Eliminación de moho y hongos
Es uno de los productos más eficaces para eliminar el moho de las superficies, especialmente en baños y otras zonas húmedas del hogar.
Durante la pandemia de COVID-19, el uso de hipoclorito de sodio se disparó en todo el mundo. La OMS recomendó una solución al 0,1 % para desinfectar superficies y una solución al 0,5 % para limpiar derrames de fluidos corporales.
Riesgos para la salud del hipoclorito de sodio y la toxicidad de la lejía
A menudo se subestima lo peligroso que puede ser el uso de lejía. Está clasificado como producto químico corrosivo. Esto significa que puede causar quemaduras químicas, irritación o daños graves por contacto.
La toxicidad de la lejía también puede producirse al inhalar sus vapores o al ingerirla, causando dolores de estómago y problemas respiratorios. Incluso las concentraciones domésticas que se encuentran en el armario de la limpieza pueden ser perjudiciales.
Contacto con la piel y los ojos
Esta es la forma más común en que las personas se lesionan. El contacto directo puede causar enrojecimiento, irritación y, en los casos más graves, quemaduras químicas o daños oculares. Un estudio de 2022 publicado en PMC reveló que la mayoría de los casos de lesiones por hipoclorito de sodio se debían a la exposición accidental de la piel o los ojos, siendo los procedimientos dentales un entorno clínico habitual en el que se producen lesiones.
Inhalación de vapores
Esto puede irritar la garganta y las vías respiratorias, desencadenar síntomas de asma y, en concentraciones más altas, causar daños pulmonares graves, especialmente en una habitación sin ventilación.
Ingestión
Ingerir lejía es peligroso. Incluso una pequeña cantidad puede causar quemaduras en la boca, la garganta y el estómago, además de náuseas y vómitos. En casos graves, puede dañar el esófago.
Mezcla con otros productos químicos
Aquí es donde las cosas pueden salir realmente mal. La combinación con limpiadores a base de amoniaco produce gas cloramina tóxico. La mezcla con ácidos como el vinagre o ciertos limpiadores de baño libera gas cloro, que puede causar problemas respiratorios incluso en niveles bajos.
Importante: Nunca mezcle lejía con amoniaco, vinagre, peróxido de hidrógeno o alcohol isopropílico. La reacción puede ser rápida y los resultados pueden ser graves.
Precauciones de seguridad al manipular lejía
Un poco de preparación es muy útil cuando se trabaja con hipoclorito de sodio. Siga estos pasos cada vez.
Utilice el equipo de protección adecuado
Utilice como mínimo guantes de nitrilo o neopreno y gafas de seguridad. Si trabaja con concentraciones más altas, añada una pantalla facial completa y un delantal o chaqueta resistentes a los productos químicos.
Asegúrese de que el espacio tenga una buena ventilación
Abra las ventanas, encienda un extractor de aire o salga al exterior si es posible. Los vapores de la lejía se acumulan rápidamente en habitaciones cerradas, incluso en concentraciones bajas.
Diluya adecuadamente
Para la limpieza general de superficies, los CDC y la OMS recomiendan mezclar 1 parte de lejía con 9 partes de agua. Vierta siempre la lejía en el agua, y no al revés. Verter agua en la lejía puede provocar salpicaduras.
Guárdela correctamente
Mantenga la lejía en su envase original con la tapa bien cerrada. Guárdela en un lugar fresco y alejado de la luz solar, el calor y otros productos de limpieza. Manténgalo fuera del alcance de los niños y las mascotas.
Etiquete sus soluciones mezcladas
La lejía diluida pierde su potencia rápidamente, especialmente con el calor o la luz solar. Escriba la fecha en cualquier recipiente que mezcle y prepare una nueva mezcla cada 24 horas si la necesita para limpiar o desinfectar.
Conozca los pasos de primeros auxilios
Si la lejía entra en contacto con la piel o los ojos, enjuague con agua corriente durante al menos 20 minutos. Si alguien la ingiere, NO le haga vomitar. Enjuague su boca con agua y llame inmediatamente al Centro de Control de Envenenamientos.
Reflexiones finales
La lejía es uno de los productos de limpieza más útiles que existen, pero no es algo que deba tomarse a la ligera. Los riesgos son reales, y la mayoría de las lesiones relacionadas con la lejía se producen porque las personas no estaban preparadas o simplemente no sabían con qué estaban lidiando.
Las medidas para mantenerse a salvo son sencillas: proteja su piel y sus ojos, mantenga el espacio bien ventilado, diluya correctamente y nunca mezcle lejía con otros productos. Solo con estas cuatro cosas, la mayoría de las personas se mantendrán a salvo.
Si utiliza hipoclorito de sodio habitualmente en el trabajo, asegúrese de que su equipo tenga una copia de la ficha de datos de seguridad (FDS) del producto y sepa qué hacer en caso de emergencia. Un poco de preparación previa puede evitar muchos problemas más adelante.
Preguntas frecuentes
¿El hipoclorito de sodio es lo mismo que la lejía?
El hipoclorito de sodio es el ingrediente principal que confiere a la lejía su poder limpiador y desinfectante. Los productos de lejía domésticos contienen entre un 3 % y un 8 % de hipoclorito de sodio mezclado con agua.
¿Cuáles son los síntomas de la toxicidad de la lejía por inhalación?
Los síntomas comunes incluyen tos, irritación de garganta, ojos llorosos y dificultad para respirar. La exposición grave o prolongada puede provocar dolor en el pecho y daño pulmonar.
¿Se puede mezclar lejía con peróxido de hidrógeno?
No, no se debe hacer. La combinación de ambos crea una mezcla altamente reactiva que puede liberar oxígeno gaseoso rápidamente, lo que aumenta el riesgo de salpicaduras, irritación y, en algunos casos, una explosión.
¿Cuánto tiempo permanece eficaz una solución de lejía diluida?
No mucho tiempo. La lejía diluida se descompone rápidamente cuando se expone a la luz y al calor. Para obtener los mejores resultados, prepare una nueva mezcla cada día o, como mínimo, cada 24 horas
¿Qué debo hacer si inhalo accidentalmente vapores de lejía?
Salga al aire libre inmediatamente. Si sigue tosiendo, siente opresión en el pecho o tiene dificultades para respirar después de unos minutos, llame al centro de control de intoxicaciones o acuda a urgencias.
Zarif Ahmed
An engineer and safety writer by profession, focusing on chemical management, regulatory development, and the patterns that shape workplace practice over time.